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一種最近在深海洞穴發現的鰻魚，牠的演化似乎有別於現代其他物種，牠保有了恐龍時期生物的原始特徵。

最新一期的《英國皇家學會學報B輯》（Proceedings of the Royal Society B）介紹了這一個達爾文所謂的活化石。牠們是存在非常久遠的物種，幾千年以來只歷經微小的身體變化。

這隻如謎般、可追溯至2億年前的鰻魚，被命名為“Protoanguilla palau”(第一鰻魚)，它同時揭示了一個新的科、屬、種。

發表的共同作者Masaki Miya是日本千葉大學自然歷史博物館魚類館長與研究所兼任副教授表示：「這隻鰻魚看起來實在太怪異了！大的頭部配上相對較短的身體，以及各種獨特內在的特徵。包括我們在內，沒有任何魚類學家能夠在第一印象下，正確指出它是鰻魚的成員。」

Masaki Miya的潛水員同事Jiro Sakaue在太平洋帛琉一個Ngemelis島嶼的西部岸礁海底，將近115呎（約35公尺）深的海底洞穴中發現這隻鰻魚。雖然只有1.7英吋長，但棕紅色的身體，帶著主體是虹彩色但鰭尖是亮白色的鰭就非常顯目了。

從生物型態學與分子分析來看，Protoanguilla應屬獨立於其他鰻魚的科別。目前約有超過800種鰻魚歸類於19個科別。從化石紀錄中已知最古老的鰻魚約始於1億年前，而這新發現的物種甚至更古老。

Masaki Miya表示：「這些特徵是比那些恐龍時期後裔最古老的化石紀錄更遠古的。」

主要作者David Johnson解釋這些遠古的特徵包括：脊椎骨較少、某些已經融合的頭骨、在白堊紀時期鰻魚的上頜骨，以及可以用來餵食與維護鰓部的鋸齒狀鰓耙。

史密森國家自然歷史博物館（Smithsonian National Museum of Natural History）魚類部館長Johnson補充表示，尾部的鰭刺往回延伸，比相接的鰭刺略為向前。這是Protoanguilla看起來比一般鰻魚更遠古的另一個特徵。

共同作者Hitoshi Ida表示，與活化石鰻魚的演化史相比，這個鰻魚棲息的海底洞穴是非常年輕的（約1萬到11萬年以前）。

Ida說：「我想我們所看到的是牠們殘存的棲息地。」

這隻罕見的鰻魚也許可以在其他偏僻的海域棲息地發現，但到至目前為止，我們所知的是這個小小的帛琉洞穴。

加州科學院（California Academy of Sciences）的水生生物主席John McCosker表示，他與其他的鰻魚專家，為這樣一個值得注意的鰻魚出現在帛琉海底洞穴感到懊惱。

 「多數業餘的自然學人士甚至不認為鰻魚是魚。」McCosker說。 「事實上，這是很好的進化案例，研究涉及到鰻魚演化至喪失身體部位，同時也可發現鰻魚的基礎血統。這群作者有助於追溯鰻魚祖先的演化過程。」

McCosker補充：「他們以型態學和遺傳學進行的分析是傑出的，同時解決許多鰻魚演化的問題。」

如同所有新發現的物種一樣，仍有一個特別重要的問題存在，那就是該做什麼來保護牠們。研究人員對牠的獨特性與目前已知的位置表示關切。

 「無論專業與業餘的潛水人員，他們總是對動物好奇，而那些從事水族貿易工作的人又會惡劣地把所有的動物關在水槽裡，在這研究發現發表之後，我們應該盡快向帛琉政府提出倡導保護這些動物的運動。」Miya如此聲明。

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http://news.discovery.com/animals/eel-living-fossil-110816.html