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一種浮在海床上，2英吋長的蟲。

劍橋大學的科學家證實，一種兩英吋長（約5公分）、像蟲一樣的海洋生物是目前已知最早有著早期脊椎的動物。

這使得皮卡蟲（Pikaia gracilens）──一種五億多年前就進化的生物，成為了包括人類在內的現代脊椎動物的祖先。

這個最新的研究終結了牠是否為脊索動物家族中第一個成員的爭論。

脊索動物因擁有一種用來支撐背部神經系統的彈性柱體而與其他動物有所不同，而這種柱體在數百萬年之後就進化成了牠們後代之中比較高等生物的脊椎，皮卡蟲兩側的脊椎圍繞著100個微小的肌肉組織：肌節，並且呈現出像拉鍊的“Z”字形，肌節的功能應該是用來讓身體左右彎曲，進而讓牠能在水中快速推進。

皮卡蟲沒有眼睛也沒有牙齒，但是擁有清楚輪廓的頭部，腮是用來呼吸氧氣，兩根微小的觸鬚可能有某種程度的感知功能用來找尋可以維生的化學成分。

領導這項研究，同時也是劍橋大學教授的Simon Conway說：「肌節的發現就是我們一直以來在尋找的最有力證據」。

「現在在找到了肌節、神經柱體、脊索和血管系統後，這項研究毫無疑問的把皮卡蟲定位為遠古脊索動物的始祖」。所以當下次我們在壁爐上放家庭合照的時候，皮卡蟲就會出現在背景裡面。

將這項研究發表在《Biological Reviews》的專家們，分析了在加拿大洛杉磯山脈Burgess Shale 發現的114種標本，該山脈是世界上最著名的化石聚集地之一，那裡的標本可以追溯到5億年前。

他們使用了一系列新成像技術，例如掃描電子顯微鏡來找出皮卡蟲化石上更加微小的細節。

目前並不清楚為什麼皮卡蟲會發展出脊椎，但是那也許是為了在遇到天敵追捕時可以逃得更快。

由加拿大多倫多大學來的Jean-Bernard Caron博士說：「原始脊索動物的化石相當稀有。」

在Burgess Shale以外，皮卡蟲通常不可能保留下來。

「我們希望隨著持續不斷地探索和實地探勘，可以發現其他的物種，讓我們對我們的族群早期歷史的認識和理解變得更加純熟」。

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http://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-2110438/Humanitys-oldest-relation-discovered--2-inch-worm-bobbed-sea-floor.html