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科學家表示，在中國東北發現的巨大、還未確認的恐龍化石是目前所知道的現存或已經絕種動物中，最大的羽毛動物。

雖然已經在遼寧省富含化石的岩層中發現了幾種有羽毛的恐龍，但這次的三具是大約一億兩千五百年前的完整樣本中有史以來最大的。成年恐龍有三十英呎長（約9.1公尺），1.5噸重（約1500公斤），是「北票龍」（Beipiaosaurus，之前最大的有羽毛恐龍）的40倍。兩個幼龍各只約半噸（約500公斤）。

這個新物種是六千萬年以後的恐龍時期末期的強大獵食者「雷克斯」暴龍（Tyrannosaurus rex）的遠親，長著鱗片的「雷克斯」暴龍明顯沒有羽毛。

在《自然》期刊（journal Nature）的一篇文章中提到，中國和加拿大古生物學家稱這個發現提供了「佈滿羽毛的大型恐龍存在的直接證據」，並提出「早期羽毛演化的新見解」。

在北京的古脊椎動物與古人類研究所工作，同時也是這篇的文章的主要作者Xing Xu說：「至少在肉食恐龍中，羽毛的出現可能比大部分科學家在幾年前所估計的要廣泛許多。」

Xu博士說這些羽毛是很簡單的絲狀，比較像是現代小雞的絨毛而不是成年鳥類的硬羽，而就算不提這些恐龍有多巨大，這都不可能用來飛行。這些羽毛最重要的功能有可能是保溫。

這個物種被命名為「Yutyrannus huali（華麗羽王龍）」，意思是「長著美麗羽毛的暴君」，這是個拉丁和中文的混合詞。

並未參與這項研究的曼哈頓美國自然歷史博物館的古生物館長Mark A. Norell表示，這個發現非常重要，因為它解決了長久以來專家認為恐龍可能只在很小的時候有羽毛，而在成年後就會脫落的爭論。

身為這篇報導的作者之一，同時也加入北京研究所的加拿大的古生物學者Corwin Sullivan說明，用原始羽毛來保溫的想法並不是新聞。

Sullivan博士說：「然而大型動物一般很容易保持體溫，實際上牠們更可能遇到過熱的潛在問題，這使得體型大卻又長羽毛的Yutyrannus的出現令人驚訝。」

研究人員認為這個有羽毛的巨人所生活的氣候，可能比暴龍出現的白堊紀晚期更冷。但Norell博士說這不必然，他指出其他跟有羽毛的恐龍一樣大型、多毛的哺乳動物，例如長頸鹿和羚羊，就可以生活在今天的熱帶。

報導的作者對於這個現象還有另一種解釋，那就是由於羽毛並沒有廣泛分佈在恐龍的身上，所以不能排除這些羽毛是作為展示之用的可能性。但研究人員多次提到羽毛的覆蓋廣泛且密密麻麻，像最近發現的一些鳥類化石「無疑是有羽毛覆蓋大部分的身體」。

鑽研中國和蒙古戈壁沙漠化石的Norell博士說：「這是一個當恐龍的古生物學家的好時機」，「這幾具有羽毛的恐龍的發現，可以看出對過去15年來關於恐龍的概念造成了如何大的改變。 」

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http://www.nytimes.com/2012/04/05/science/dinosaur-dig-in-china-turns-up-largest-known-feathered-animal.html?_r=1