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一種只吃海洋生物的獨居北極狐種，現在似乎受到汞毒的迫害。

居住在Mednyi島（俄羅斯白令海峽Commander群島之一）的狐狸是北極狐（赤狐Vulpes lagopus）亞種，牠們在這裡與世隔絕的獨自生活了數千年。牠們的數量，曾經多到足以讓一小群收集動物毛皮的獵人獵捕。但自70年代人類離開這個居留地之後，狐狸的數量就開始急速下降，從以往的超過千隻，掉到如今的不到百隻。

研究者們希望發現狐狸種群數量下降的原因。Moscow State大學的研究人員，想要找出這個族群數量下降，是不是與獵人和獵犬所帶來的傳染病有關，於是他們和Alex Greenwood（Leibniz動物園研究所野生動物疾病研究部門主管）及其在德國、冰島的同事合作。他們從在Mednyi 島捕獲的狐狸，以及來自Commander島的博物館狐狸標本的身上，篩出四種常見的犬病原體。不過，他們只發現少量會導致弓形蟲病的弓形蟲（Toxoplasma gondii），但不足以解釋狐狸數量為何會大量減少。

因此，研究人員開始檢視狐狸的飲食。Mednyi 島上的狐狸是靠著獵捕海鳥以及吃海豹屍體為生。由於眾所皆知汞類的污染物會囤積在海洋動物體中，尤其是在北極，因此研究人員檢測了狐狸體內的重金屬含量，並且發現了牠們體內的重金屬含量很高。平均下來，北極狐的毛髮中含汞量是10毫克/千克，最高值竟達30毫克/千克。相較之下，冰島內陸的狐狸含汞量比較低，只有3.5毫克/千克。

Greenwood的團隊也把Mednyi島上的狐狸，拿來跟鄰近的白令島上的狐狸、住在冰島海岸的狐狸的體內汞含量相比。這些地方的狐狸汞含量也很高，不過白令島上的狐狸和冰島沿岸的狐狸數量卻沒有像牠們在Mednyi島上的狐狸親戚那樣遽減。該結果已於日前發表在《PLoS ONE》期刊上。

研究人員猜測，這之間會有差異，是因為Mednyi島上的狐狸沒有其他的飲食來源。白令島的面積較Mednyi島大，狐狸可以捕食一些小型哺乳動物，如：旅鼠、田鼠等，牠們也可以吃人類所製造的垃圾。同樣地，冰島海岸邊的狐狸也可以遷往內地，增加飲食的多樣性。

Greenwood說：「Mednyi島上的狐狸能吃的東西不多，能找到食物的地方也不多， 所以牠們對全球汞含量增高更為敏感。」

不過加拿大魁北克大學里姆斯基分校的北極生態學家Dominique Berteaux警告，該團隊的研究並沒有明確地證明汞污染與狐狸數量下降有關係。他說：「你可以作這個假設，但是這會很難證明。」

研究的共同作者，冰島大學（位於Reykjavik）北極狐研究中心主任Ester Rut Unnsteinsdóttir，她希望這研究能使人們注意北極水域的污染。她說：「我們也吃海洋生物，也許我們應該停下來好好想想，我們可以如何讓海洋乾淨？」

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http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=mercury-in-seafood-diet-linked-to-fox-die-off