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一項新研究指出，在南極半島地區的南極企鵝（頰帶企鵝，Chinstrap penguins）和阿德利企鵝（Adélie penguins）數量，在過去30年間已經掉了超過50%，主要的原因來自牠們的主食，一種小的磷蝦的數量急速減少。同時間，磷蝦數量已經掉了40~80%，主要是由於靠近南極半島尖端的南設得蘭群島（South Shetland Islands）及附近的地區，溫度快速變暖了。這裡是地球上最快變暖的地方，與前工業化時代相比，這裡的冬季平均溫度已經上升12度C（華氏10度）左右。

研究人員先前認為，南極企鵝可能隨著氣溫變暖而興盛，因為牠們在靠近冰緣的開放水域過冬；不像阿德利企鵝，是在浮冰上過冬的。早些年前，南極企鵝在暖冬有較好的生活，而阿德利企鵝在寒冬和有大量冰的環境下，數量出現成長。但從1980年左右，這兩種類型的企鵝數量都戲劇性地下降，現在研究人員認為，他們應該把問題指向磷蝦族群數量急劇下降。

日前在美國國家科學院院刊（Proceedings of the National Academy of Sciences）發表的一篇論文，研究人員報告長期監控南設得蘭群島的磷蝦和企鵝，以及來自遍及斯科舍海（Scotia Sea）和西部南極半島、南極大陸最北端的其他點的數據。此研究的首席作者Wayne Trivelpiece，同時也是美國國家海洋和大氣管理局（National Oceanic and Atmospheric Association，NOAA）在加洲拉霍亞的國家海洋漁業局（National Marine Fisheries Service，NMFS）的研究人員，他說：「我們真正從這件事學到的東西是，我們看到了企鵝族群數量的巨大變化，然後去尋找為什麼會發生的原因。」

該團隊檢視他們累積多年的數據，發現雖然企鵝習慣吃各種不同大小的磷蝦，但在最近十年中，磷蝦在其中某一年都長得差不多大小，就好像一整個世代的磷蝦一起長大後被吃掉，不過這時太老和太小的磷蝦卻都不見了。Trivelpiece說：「我們回顧之前的環境數據，發現體型較大的磷蝦族群出現的那幾年，剛好都是之前出現大量冰雪的冬天緊接著的夏天。然而，不是我誇張，這些冰卻突然消失了。」

Trivelpiece表示，磷蝦在關鍵階段，依靠長在海冰底面的整叢浮游植物當做食物。Trivelpiece說：「那些生在南極夏天的年輕磷蝦，沒有食物的話就無法在冬天存活。一旦牠們成長超過一歲以上，就很容易能度過冬天。我們可以知道，在長達二、三或四個暖和無冰冬天的環境下，前一年就可能沒有磷蝦存活下來了。」

Trivelpiece總結：「我們把這些小拼圖片放在一起，才發現讓企鵝減少的力量是氣候變化。」

磷蝦的流失似乎重擊最年輕的企鵝族群。以前有一半的企鵝在牠們第二年或第三年返回並繁殖後代，但現在只有約10%生存下來。雖然沒有任一個企鵝物種被列為瀕危，但研究人員正憂慮著南極企鵝的未來。Trivelpiece說：「牠們全部的族群，剛好幾乎都住在暖化顯著的地區。」同時，阿德利企鵝，生活遍佈在整個南極。

企鵝並不是一直都吃磷蝦的。直到大約200年以前，牠們主要的食物是魚類。但是隨著捕獵鯨魚和海豹徹底摧毀南極其他食用磷蝦的頂級掠食者，企鵝向容易捕捉的浮游生物逼進，而牠們的族群數量也增加了。Trivelpiece說明，但現在鯨魚和海豹數量的恢復，對磷蝦族群量增加了額外的壓力，且迄今並沒有任何跡象顯示，企鵝已經回頭以魚為主食，因為魚類數量似乎並沒有從20世紀中期沉重的減少中恢復。

Trivelpiece解釋，現在磷蝦的流失的量比那時企鵝轉為吃磷蝦時還要多。

來自北卡羅來納大學威爾明頓校區的Steven Emslie說：「數據現在表明了，暖化的趨勢已經讓所有的事情改變得比原有的快。」Emslie說：「半島上的企鵝，一直都是暖化會如何影響生態最有說服力的證據，同時也是讓世人知道，如果暖化繼續惡化的話，南極的其他地區可能會有什麼樣的狀況會發生。」

麻薩諸塞州伍茲霍爾海洋生物實驗室的Hugh Ducklow補充說：「所有事情都是肇因於海冰的減少。」

儘管研究人員先前預測，阿德利企鵝可能會因為缺乏需要過冬的海冰而受苦，但新研究顯示，磷蝦顯然是讓牠們消失的更重要因素。

「但是當然，磷蝦數量的下降基本上是伴隨著海冰的消失而造成的。」

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