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海膽已經變成一種時髦的食物，不過因為人類的餵養和密集飼養，牠們已經開始自相殘殺了。

根據新的研究指出，以擁有可食用的生殖腺而有高身價的海膽，當餓到某程度而且面對過度擁擠的情況時，牠們會開始自相殘殺（吃掉同類）。不過由於目前並沒有關於野生海膽族群的同類相食報告，所以這個研究開始懷疑是因為人為的因素而推動海膽有這樣的行為。養殖的海膽在日本和中國特別受歡迎，每年可以收穫數百萬噸。

特定提供人類消費的養殖魚類，像是汀鯕鰍（Cobia）、鳟魚（Crout）和鰈魚（比目魚，Flounder），以及許多種類的蝦和龍蝦，在面臨壓力時，牠們也會變成吃同類的動物。這也就是為什麼當龍蝦這種甲殼類生物被侷限在小的魚箱中時，牠們的螯是被綁住的。

如果海膽在一個很小的空間中攻擊夥伴，被害者其實也無能為力。

首席作者Cristina Richardson說：「海膽不能捍衛自己，因為牠不能還手。牠唯一的防禦就是移開，當然，刺的存在是典型有效的防禦。」但是Richardson和她的團隊注意到，會吃同類的海膽會先從這些刺開始消化。隨著受害者變得無法自我防禦，攻擊者隨便開始吃掉受害者重要且營養豐富的器官。慢慢地，大約經過24小時後，吃同類的海膽會把牠的鄰居消化，直到受害者變成一團沒有生命的東西。

Richardson在伯明罕市阿拉巴馬大學生物系進行研究。在這項研究中，她和同事John Lawrence與Stephen Watts，從佛羅里達州聖喬港的聖約瑟夫半島國家公園，收集了2,000個成年海膽。研究人員先把海膽放在循環人造海水水族槽一週，以適應環境條件。然後，模仿常見的水產養殖狀況，研究人員把海膽放在魚箱裏。在不同的魚箱中，海膽的大小和牠們的數量密度都不同。

根據發表在“實驗海洋生物學與生態學期刊”（Journal of Experimental Marine Biology and Ecology）的這項研究顯示，饑餓和高密度促成大量的小海膽吃掉同類。在得到餵養和高密度的條件下，則會促進大型海膽自相殘殺。當高達80%的魚箱表面被大型海膽占領時，接近20%的海膽就會吃掉同類了。

Richardson解釋說：「小海膽因為正在積極成長，需要更多營養物質給身體細胞生長，而且比成年海膽在飲食中需要更多的蛋白質和碳水化合物，所以才會吃掉同類。」Richardson補充說明，海膽是雜食性動物，甚至曾被形容成“海中的山羊”，只因為牠們被驅使吃掉幾乎所有東西。由於人類密集飼養海膽的狀況並不存在於自然界，所以野生海膽一般不會吃掉對方。

Richardson繼續說：「這跟人類行為類似。如果我們比較想吃的食物變得無法取得，那我們就會吃可能不是我們那麼想吃的食物。」

Anthony Siccardi，德州農工大學的助理研究科學家，在過去數年已經進行水產養殖研究。他表示，他也觀察到自相殘殺的行為，特別是在年輕的動物身上。他感到驚訝的是，被餵養的大海膽反而吃比較多同類，而這也進一步強調人滿為患的影響。

Robert Fischer，伯明罕市阿拉巴馬大學的生物學教授也同意這項新研究的結論。Fischer說：「從收集到的數據指出，想要創造可以成功密集培養海膽方式的人們，可能必須面對海膽們自相殘殺的障礙，尤其是小海膽。了解這些狀況，是找出如何商業化培養海膽重要的第一步。」Richardson現在在德州農工大學，她的研究工作專注在蝦的營養。

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