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動物新鮮事
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Date :2011-11-28
非洲鼠的致命防衛武器
囓齒動物是第一個已知會塗抹致命毒素到自己身上的動物。
一個新的研究指出，一種長得跟刺猬很像的老鼠利用塗抹有毒的植物毒素將自己的毛變成有毒的武器。
生活在附近的非洲獵人也用同樣的物質製造可以殺死大象的有毒箭頭。
科學家很久以前就因為坊間流傳狗狗在碰到這種囓齒動物後就會生病或死亡，而懷疑這種身上有著明顯黑白相間警告色（通常其他身上有毒的物種都有這種顏色）的冠毛鼠可能使用毒物。
直到現在科學家才找出原委，不過對於這種夜行性老鼠如何取得毒物還是未知數。
研究人員在找到了於野外捕捉的冠毛鼠，以及Acokanthera樹上含有有毒的"哇巴因（ouabain）"的樹枝及根部後，就有了這個發現。
這 動物會避開Acokanthera樹沒毒的葉片以及果實，而直接咬下及咀嚼這樹的樹皮。然後牠就會將咬爛的致命膏狀物用口水塗抹在身體側邊的刺毛上。在顯 微鏡下就可以看到這些空心的毛會很快地吸收"哇巴因"及口水的混合物，讓這種老鼠可以給想要吃掉牠的掠食者一個不愉快的意外驚喜。
研究團隊表示，毒並不是這個生活在東非地洞中、長約1.5呎（45公分）的老鼠的唯一武器。
野生動物保育協會的生物學家，同時也是這份研究的共同作者Tim O'Brien表示，超硬的皮膚加上強化得像是可以挨上幾槍的頭骨，在在都說明了這隻囓齒動物並不畏戰。
由於豹、蜜獾、狐狼以及野狗都是牠的敵人，所以這隻鼠類得匯集所有可以用的上的工具來防衛自己。
O'Brien解釋，只要有外來的殖民者在肯亞的一天，就有部落專門用這種毒物來獵殺大象，現在我們也看得到這種毒物也被拿來盜獵犀牛。
"哇巴因"會造成癱瘓，如果劑量夠高，還會造成心臟病發作。
同時也身為肯亞 Mpala Research Centre研究員的O'Brien表示，那些攻擊過冠毛鼠的狗狗們就因此癱瘓了幾週甚至死亡。這項研究的實驗就是在 Mpala Research Centre這裡進行的。
O'Brien進一步說明，其他會用毒的哺乳類動物也都不是用自己體內製造出來的毒。例如，有一種豪豬就會從蟾蜍身上取得的中度毒性的毒液塗抹在皮毛上。同樣的，有些僧帽猴也會將蜈蚣身上提取的毒液塗抹在自己的毛上，用來驅逐昆蟲。
他也表示，但是沒有任何其他動物的例子是會用致命毒物的。
當這份新的研究解決了冠毛鼠的其中一個謎團的同時，還有些謎題仍未解開。
例如，爲什麼這囓齒動物對這種毒免疫。O'Brien表示，有一個說法是牠的唾液巧妙的改變了這個毒物。
科學家也還不知道年輕冠毛鼠們怎麼知道"哇巴因"的。這門化學課是由家長傳授給子女的嗎? 還是每隻動物都是自己將這個毒物找出來的?
他說：「沒人知道。我們是知道這動物的基本概況，但是對於細節則完全不清楚。」
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