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根據一項最新的遺傳研究，北極熊進化成為一個單獨物種的時間遠比之前估計的要早很多。而這就讓人擔憂北極熊是否有能力去適應全球正在快速暖化的現象。

發表在《Science》期刊上的研究顯示，北極圈最頂端的掠食者大約是在60萬年前從牠們的近親：棕熊所分支出來的，這比之前科學家所假設的要早5倍之多。

這個發現顯示，北極熊用了很長的一段時間去適應冰雪世界，因此牠們也許很難去適應北極變暖和冰山融化等問題，因為這讓牠們失去了獵食的環境。

儘管牠們從體型、皮膚、身體顏色、皮毛類型、牙齒結構、習性來說都跟棕熊很不一樣，但是根據之前的研究指出，北極熊和棕熊其實是近期才經過演化而分支的。

這假設是建立於粒線體的血統研究上：也就是基因或是脫氧核糖核酸（DNA）的一小部分物質，而這個物質只會由母親傳給子嗣。

但是在研究了19隻北極熊和18隻棕熊樣本中的細胞核內的脫氧核糖核酸後，德國生物多​​樣性和氣候研究中心的 Frank Hailer以及他的同事卻得到了一個完全不同的結論。

 他們發現從物種的角度來說，北極熊和棕熊都很古老。

 Hailer說：「之前的研究顯示因為北極熊是很年輕的物種，所以牠們進化的很快。」

「我們研究的結果卻顯示，北極熊其實用了更久的時間才適應......，從進化的角度來看，如果說北極熊是個古老物種會比較合理。」

他的團隊將兩種熊開始分裂的時間計算點放在更新世時期（Pleistocene），而根據氣候紀錄顯示，這個時期同時也是全球氣溫長久以來的低點。

這也許是巧合，但是這也顯示了這個星球的變冷現象也許是引發這兩個物種分裂的關鍵。

當最新的研究顯示古老北極熊的適應過程也許很漫長的同時，這也表示了這物種在以前就已經經歷過地球暖化的階段。

 Hailer說：「如果牠們在這次的全球暖化過程中滅絕，我們應當問問自己，人類在這個過程中扮演了什麼角色。」

「以前冰河時期間發生暖化，北極熊都還有能力活下來。而這次最大的差別在於人類的行為正同時對北極熊產生影響。」

由於北極熊通常會在海冰上生活與死亡，因此基因研究是研究北極熊進化歷史的重要工具。牠們的屍體在死亡後會沉到海床，並且被冰河磨碎，或是找不到，因此存留下來的化石非常稀少。

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http://www.abc.net.au/science/articles/2012/04/20/3482016.htm