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一百多年來，關於什麼是人類健康的定義，幾乎沒有什麼變化。一般說來，字典裡定義的身體健康，指的都是身體沒有衰弱和疾病的狀態。但是，過去十多年來進行的研究，已經開始質疑這個定義，因為有許多研究結果顯示，其實有很多種會致病的微生物其實對動物的健康有著關鍵的作用。

最簡單的例子之一，是學名叫Anthobothrium和Paraorigmatobothrium的絛蟲屬的寄生蟲。它們跟其他的絛蟲一樣，呆在動物的腸子裡，從被消化的食物中吸收養分。

然而，這些蠕蟲的寄主，不是狗，貓或人類，而是住在鯊魚的腸道裡。它們會在鯊魚真正吸收養分前，就搶先一步獲取養分。當絛蟲的數量不多時，只會迫使宿主多吃些東西，但是太多的寄生蟲可能就會讓宿主動物生場重病。

由伊朗Tehran 大學的Masoumeh Malek及其同事所組成的團隊，在進行一項研究時發現，這些寄生蟲可能為宿主帶來了一項極為寶貴的服務。

Malek解剖了16條生活在波斯灣的白頰鯊魚（學名：Carcharhinus dussumieri），及取出了肚子裡的絛蟲，並且比較了鯊魚體內和絛蟲體內組織中不同化合物濃度的差異。他們發現，在絛蟲小小的身體裡的有毒金屬鎘和鉛的含量，比鯊魚體內含量整整高出了278到455倍。

所以雖然這些絛蟲偷吃了宿主的一些養分，但是它們卻也為鯊魚提供一項無價的服務，也就是作為重金屬過濾器，來保護鯊魚免於受到重金屬的毒害。

像這種研究的結果，就讓我們對寄生蟲的定義發生了迷惑。寄生蟲應該是吃它們需要吃的，然後在過程中傷害宿主，而沒有任何回報。相比之下，被稱為「共生生物」的生命體，就會爲宿主提供某種利益，並且以此換取好處回報；還有一類稱為「共生物」的生物體，只會為宿主提供好處，但不要求任何回報。而在鯊魚體內的這些傳統上被認為是寄生蟲的絛蟲，到底扮演了什麼角色，是很難加以認定的。這種困惑並不是只發生在鯊魚寄生蟲上，人類體內的許多寄生蟲，也有類似的問題。

對寄生蟲認識的混亂開始於70年代，當時慢性過敏症患者，同時也是科學家的John Turton，正在英國醫學研究理事會（UK’s Medical Research Council）做研究。他決定讓自己故意感染上一種叫“美洲鉤蟲”（Necator americanus）的寄生蟲。他的行動可能聽起來有些瘋狂，但他認為跟寄生蟲搏鬥，有可能強化人類的免疫系統，並且降低他的過敏反應。值得注意的是，Turton在他自己身上做的實驗發生效果了，他在醫學雜誌“Lancet”上報導了這件事，說他在有寄生蟲住在體內的這兩年，過敏反應明顯地減少了。

Lancet的試驗行動背後的邏輯，是認為過敏、濕疹和哮喘等症狀是免疫系統的過度反應。在正常情況下，免疫系統負責搜索並消滅體內的有害生物。然而，過敏、濕疹和哮喘的患者的免疫系統，不僅攻擊有害生物，而且還把實際上不構成威脅的東西，也當作有害生物進行攻擊。

因為數百萬年以來，寄生蟲一直跟宿主的免疫系統戰鬥，它們已經形成了一套防禦機制，幫助自己與免疫系統對抗。其中最有效的一招，就是寄生蟲們會釋放出某種特定的化合物，麻痺宿主的免疫系統，導致免疫系統只能檢測出部分在體內的侵略者，而讓大部分的寄生蟲不受影響。

把免疫系統弄遲鈍，可能聽起來像一件壞事。在某種程度上，它的確是一件壞事，特別是當寄生蟲正在佔你的便宜的時候。然而，英國諾丁漢大學的研究人員猜測，經過數百萬年的進化，人類的免疫系統已經習慣了寄生蟲的攻擊，現在突然沒有了敵人，免疫系統有時會突然失靈，變得過度反應起來。

雖然Turton的研究是有他的論點在，但他的實驗只涉及到一個參與者，就是他自己。好的科學研究，需要許多參與者，需要反複試驗，以便確認結果。英國諾丁漢大學藥學院的David Pritchard和他的同事們，正在做的就是這件事。

多年來，Pritchard的團隊一直在研究發展中國家（寄生蟲比較常見）和已發展國家（寄生蟲幾乎絕跡）的過敏和哮喘的流行情況。他們已經證實了許多同事們的發現，那就是在常見寄生蟲的地區裡，通常沒有人會過敏。這也許表示，寄生蟲可能讓人們免受過敏和哮喘，但由於已發展國家和發展中國家之間，還有很多不同的狀況，所以也無法完全肯定這樣的結論。

要想確定寄生蟲是不是保持人體免疫系統可以正常運作的重要關鍵，唯一途徑就是讓大量的過敏、濕疹和哮喘的患者感染寄生蟲，並密切觀察他們的病情變化，透過跟沒有被感染的患者進行對比，來看看他們的過敏和哮喘病情，是不是會隨著時間而減輕。

諾丁漢大學目前正在對哮喘患者進行這樣的實驗。而進一步的蠕蟲研究就需要等有關當局根據患者在治療中的反應來批准了。

當然，就算研究證明寄生蟲真的可以幫助治療過敏症，但問題是，會不會有人願意像Turton那樣，把寄生蟲卵當成藥物吃下去。幸運的是，人們可能不需要這樣做。

在英國Strathclyde 大學由William Harnett領導的研究小組，正在用小白鼠試驗一種由寄生蠕蟲（Acanthocheilonema viteae）產生的合成蛋白質。他們的研究顯示，即使在沒有寄生蟲的情況下，用他們分離出的蛋白質，也能減低過敏。

儘管還有許多工作需要做，以便充分了解這種蛋白實際上到底起什麼作用，但是用寄生蟲的蛋白質來控制過敏、哮喘和濕疹的潛力是存在的。也許人們會發現比吃寄生蟲卵更美味的解決方案。

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http://www.scienceinschool.org/2011/issue20/horrors