銳迅多媒體

只要在熱帶待過的人都知道，那裡的物種多樣性高得令人稱奇，其中，螞蟻的數量與多樣性更是無與倫比。幾個世紀以來，科學家一直不解，為什麼與氣候較涼的溫帶地區比起來，熱帶地區就是擁有較多的生物種類？而且無論在赤道哪一側的熱帶都一樣。科學家已經提出好幾個假說，來解釋爲什麼熱帶地區擁有較多的物種，但這些假說還從未在地球上最具生態與數量優勢的族群之一：螞蟻的身上進行過測試。

同為進化生物學家的芝加哥Field博物館Corrie Moreau博士，與紐奧良大學Charles Bell博士所進行的新研究，將可解答這些問題。他們的研究成果已發表在《Evolution》期刊上。

兩位科學家用DNA 序列數據構建了迄今最大的螞蟻生命樹，這讓他們不僅能夠更了解哪些螞蟻種類有親屬關係，還可能可以推斷現代蟻類存在地球上多久。因為這項研究也包含了分析由化石所記錄下的地質時間所蘊含的訊息。

這個螞蟻生命樹確認了之前一個令人驚奇的發現，也就是有兩群灰白、無眼、住在地底下的螞蟻（牠們不像一般螞蟻），是存活著的現代蟻類的祖先。校正過時間的螞蟻生命樹，顯示了現在地球上所看到的螞蟻的進化起源時間，可追溯至1.39到1.58億年前，那時恐龍仍活躍於地球上（這發現也與先前研究符合）。

但為什麼熱帶的螞蟻種類比較多？為了解釋爲什麼熱帶生物的物種多樣性較高的模型，生物學家將熱帶地區比喻成物種型態的「博物館」，或「發源地」。在「博物館」的比喻中，生物學家認為，熱帶是保存沒被演化過程淘汰的那群最古老的有機體的地方。與此相反的解釋則認為，熱帶是一個物種發源地，新物種更可能在此產生。

為深入理解螞蟻源於地球何處，是否有某個地理區域對其進化起源來說非常重要，Moreau和Bell重建了螞蟻的生物地理歷史，而這分析發現了南美新熱帶區（Neotropics）對於螞蟻進化起源的深度與持續度至關重要。這個發現也顯示了對於螞蟻來說，新熱帶雨林既是保護最古老螞蟻族群的「博物館」，也是不斷產生新物種的「發源地」。

由於螞蟻是陸地生物中最具生態重要性的族群之一，這些發現顯示，保護新熱帶雨林對於生活在其中的螞蟻的健康與興旺極其重要，對於依賴螞蟻而活的動物、植物、真菌及其他微生物也是如此。

想知道更多？！請到以下網址看新聞原文：

http://www.eurekalert.org/pub_releases/2013-04/fm-nrc041913.php