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哺乳動物的體型差異很大，小的重量比一元台幣硬幣還輕，大的比三部校車加在一起還長。某些哺乳類的族群已變得十分巨大，例如大象與鯨魚，不過大部分的哺乳類動物還是比較小，例如靈長類。因此，由亞利桑那州州立大學研究者Jordan Okie帶領的跨專業研究團隊提出了一個新理論，用以解釋某些生物為何以及如何可以進化出巨大身型，其它類別卻沒有。

這個國際研究團隊由古生物學家、進化生物學家和生態學家組成，他們檢視了各種動物的生長速度資訊，並用這些資訊預測，牠們的體型最後可能進化到多大。他們的研究成果發表在《英國皇家學會學報：生物科學版》(Proceedings of the Royal Society B)期刊上。

這項新的理論是由於觀察到有些動物生長較快，但死得早，有些卻慢慢生長，成熟的較晚，這種現象稱為 slow-fast life-history continuum。這裡所謂的快速生長動物（例如老鼠）很快就能開始繁殖，而人類則成熟緩慢，首次生下孩子時的年齡比起其他動物也較大。這項新理論認為，生長較快的物種比較有可能進化出較大的身體，同時牠們最大的（可能性）體型也將比慢速生長的物種更大。

研究團隊用過去7000 萬年的哺乳類化石記錄來檢驗他們的理論，檢視了這段時間內每個哺乳類族群最大的體型，對象包括鯨魚、大象、囓齒類、海豹與靈長類等。他們發現他們的理論有著很好的驗證基礎。

亞利桑那州州立大學School of Earth and Space Exploration的博士後研究生Okie 表示：「靈長類進化緩慢，體重從未超過1,000 磅（約453.6公斤），相反的，鯨類在記錄上是大體型進化速度最快的動物。」

新理論還可預測出大型動物與小型動物比較的相對滅絕風險。動物的最大體型受制於種群的死亡率，因為較大型動物的繁殖往往不如較小型動物那麼頻繁，如果死亡率增倍，那麼最大體型動物的數量估計將縮減至原先的1/16。

來自澳洲墨爾本Monash大學的共同作者Alistair Evans 表示：「這真是驚人的發現，它指出了冰河時期後爲什麼有許多大型動物滅絕的另一個原因，並指出牠們在現代環境中有較高的滅絕風險。 」

本研究釐清了主要哺乳類族群之間的部分差異性，並對體型變化如何影響進化潛力進行了預測。未來，這項研究工作將進一步擴展，協助說明如何在氣候變遷下下降低動物滅絕風險。

這個團隊是由 美國國家科學基金會(US National Science Foundation)Research Coordination Grant所資助。Okie的經費則由亞利桑那州州立大學Earth and Space Exploration學院的探索博士後獎學金和 National Aeronautics and Space Administration Astrobiology Institute博士後獎學金所贊助。

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https://asunews.asu.edu/20130613_okie