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我們大部分的人會認為，狗擁有這個星球上最好的鼻子。但一項新的研究顯示，這個榮耀其實應該是要頒給大象。

哺乳動物的嗅探能力，取決於其擁有的嗅覺受體基因的數目和類型。這些基因是透過與鼻腔相連的感覺細胞來表現，而且是專門用來檢測氣味分子。當它們被觸發時，會從鼻子發出一連串的信號到大腦中，幫助動物識別特定氣味。

在新的研究中，科學家從13種哺乳動物身上找到並檢視其嗅覺受體基因。研究人員發現，每一個物種都有非常獨特的嗅覺受體基因：在這個研究團隊所研究的10,000種嗅覺受體基因中，只有三種是同時出現在這13種哺乳動物身上。科學家在《Genome Research》線上版指出，這也許並不奇怪，因為以軀幹長度來看，非洲象就會有著最多的嗅覺受體基因，接近2000個。相較之下，狗只有1,000個，人類和黑猩猩則不到400（這可能是因為較高的靈長類動物依靠視覺，而非嗅覺）。

這個發現與最近的另一項研究相吻合，該研究指出，亞洲象在氣味區分的能力上跟老鼠（有近1,300個嗅覺受體基因）一樣厲害；不過現在還沒有科學家讓狗和大象一起比嗅覺能力。其他的研究也顯示了擁有傑出的嗅覺對於體型龐大的動物來說是非常重要的。以大象為例，牠們只需要輕輕的一吸，就能如同照片中所示，區分兩個肯亞當地部落：有時會用矛刺牠們的“馬賽族”（Maasai），以及很少對大象造成威脅的“康巴族”（Kamba）。牠們甚至還可以透過尿液識別出多達30個不同的家族成員。

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