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一項發表在應用生態學期刊（Journal of Applied Ecology）上的研究報告指出，使用爪印和排泄物的分析系統，可以提供科學家一條新的方向來確認野外的老虎數量。科學家希望新技術可以提供一個低成本和可靠的方法，精確地估算老虎的數量。

目前僅有少於3,500頭的老虎生活在野外，其中有一半以上在印度發現，分佈在超過10萬平方公里的森林中。

來自印度野生動物研究所的首席作者Yadvendradev Jhala表示，老虎是隱秘、習慣夜間活動的，加上居住地很不密集，所以極難被監控。他補充說：「除非我們知道有多少老虎現在正在野外，還有牠們的數量是否有增加或減少，不然我們將無法保護牠們」。

現今的監控方法，包括使用感應相機或尋找爪印。根據印度研究團隊的觀察，在缺乏完整的資訊來源下，關於老虎的保護管理決策，多半只能依據粗糙的估計、專家意見或經驗法則，而這樣的作法很可能會導致錯誤的決策，造成反效果。

雖然爪印可以用來辨認出個別的老虎，但是科學家表示這還不是一個可以估計出一區全部族群數量的可靠方法。而感應相機即使可以更精確地計算地區性的老虎密度，但是昂貴的技術與密集的人力，導致被侷限在老虎數量相對較多的地區才能進行。

Dr. Jhala說明：「透過新系統，可以從老虎們的爪印和排泄物精確地估計老虎的數量，我們開創了一條符合成本效益，又可以常常監控老虎數量，以及衡量保護方案成效的新途徑」。他補充說：「這種方法也可以用來監控其他分佈廣泛的瀕絕動物」。

2006年至2007年間，Dr. Jhala和他的團隊蒐集了橫跨中北印度21個地點，共18隻老虎樣本，記錄牠們的爪印和排泄物。他解釋，老虎糞便的尺寸像大的甜菜根，並具有特殊辛辣、麝香的氣味。新鮮的老虎糞便經常伴隨著尿液的氣味，聞起來好像煮熟的印度香米。由於老虎是獨居動物，因此會用噴灑尿液的方式來標記牠們的領地範圍，而這就提供了一種觀測該地區物種密度的方式。

當這個團隊將他們的新系統與感應相機的數據比較後，發現新系統提供了類似的結果，但僅用了感應相機成本的7%。研究團隊在英國生態學會期刊內寫了以下結論：這個方法和模式…在大範圍監控老虎時，允許快速、符合效益地完整估算監測老虎的狀態。對於動物保護的投資、棲地管理、計劃發展專案、政策規劃與執法，這個資訊是極其重要的。

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來源：http://www.bbc.co.uk/news/science-environment-11787325