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專家表示，金屬也許影響白朱鷺的性發展。

科學家發現，公鳥吃了被汞污染的食物後，顯現“出人意外的同性戀行為”。在最近一項白朱鷺求偶的觀測實驗中，許多曝露在金屬中的公鳥選擇其他公鳥做為伴侶。研究負責人，佛羅里達大學野生動物生態學家Peter Frederick說：「這些“男－男”配對做了所有異性配對都會做的事。牠們修築巢，交配，待在巢裏一個月，即使牠們沒有下蛋，牠們還是做了所有該做的事。」

野生白朱鷺是在佛羅里達沼澤地國家公園最常見的鳥類，牠們的主食是甲殼綱動物與其他小無脊椎動物。由於工廠焚化的廢物長期滲入沼澤裡，造成沼澤汞污染，而這些被白朱鷺捕食的動物又以沼澤為生，在這樣的環環相扣下，讓白朱鷺每天都曝露在汞當中。

Frederick表示，最近的污染控制措施有“大略減低”污染程度。即使如此，新的研究顯示朱鷺正面臨“即使在相當低水平的汞含量下，仍有相當嚴重的生育問題”。

受污染的鳥生出較少的雛鳥
在為期五年的實驗中，Fredreick和同事Nilmini Jayasena將160隻年輕的白朱鷺雛鳥分到有等數量公鳥與母鳥的四個族群中。在研究期間，研究人員容許公鳥與母鳥自由選擇牠們的伴侶，而這樣的實驗是前所未有的。Frederick說：「所有其他涉及了鳥類繁殖的研究，都是把公的跟母的一起關在籠子裏。我們的研究，雖然新穎，但是也是第一次任何人都想知道的。」

實驗從白朱鷺大約90天大時開始執行，研究人員模擬野外的真實環境，將白朱鷺依食用低、中及高含量汞的飲食分成三組。第四組對照組吃無汞食物。當白朱鷺大概一歲左右，達到性成熟時，暴露在汞下的所有三組都增加了同性戀結合。和無汞對照組比較，這樣的行為下降了13~15%。

金屬也影響異性配對。總體來說，暴露在汞下的母鳥生產雛鳥的比率比對照組少了35%。Frederick補充，金屬如何導致同性戀行為的生理機制尚未完全理解。
汞是一種已知的內分泌干擾物（一種可以模仿或阻止生產天然雌激素的物質），在這項實驗中，與對照組的鳥類所產生的雌激素相比，暴露在汞環境的公鳥的身體產生更多的睪丸酮。雖然激素可以影響性行為，但雌激素或睪丸酮無法影響鳥類選擇自己的伴侶，不過這項結果還是引起Frederick推測，在鳥類性發育時，汞可能有發揮某些作用。

保持神秘的汞
Frederick警告，關於此研究及汞的影響，還有許多未知。該小組沒有資金做更深入的研究，舉例來說，檢測是否將鳥類食物中的汞取出，就會停止同性戀行為。Frederick說：「但是我懷疑我們看到的可能都不是永久性的」。一般來說，如果動物不是經常性地暴露在汞當中，那在幾週內汞就會從鳥兒的身體代謝出來。

Frederick還強調，這項研究並沒有套用在人類身上。

Frederick說：「看來會有人在看到這個研究結果時，便信口開河地說：『喔，如果你吃了汞，你就會變成同性戀』這樣的話」。 此外，研究人員尚不能肯定地說同性戀行為是否也會發生在暴露在汞之下的野鳥身上。

但至少有一位專家，讚揚這項在白朱鷺研究，因為它呈現出汞中毒在野外環境可能造成的影響。Lou Guillette，一位南卡羅萊納大學醫學院的動物學家在聲明中表示，最讓科學家感到挫折之一的，就是實驗室中的研究環境污染，因為會造成完全無法預測野外的情況。不屬於此研究的Guillette說：「因此，像這樣研究環境中的汞含量，才是告訴我們現實生活到底是怎麼回事最有力的方式。」

研究負責人Frederick補充說：「這個研究給我們一個非常明確的預測方向，去測試看看自然界是否真的有男－男配對的機制。而這項研究迫切需要被驗證。」

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