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研究暗示，蜻蜓需要有著跟鳥一樣大的體型，以防止吸入過量的氧氣。

跟現代海鷗一樣大小的獵食性蜻蜓在3億年前掌握了天空的霸權，而「這些昆蟲是如何長到這麼巨大的體型」這個問題，是長久以來大家都解不開的謎團。

目前主要的理論是說，遠古時代的昆蟲是因為地球的大氣層有著過多的氧氣才長的這麼大的。不過最近有新的研究指出，得到太多好的東西可能反而有害：年輕的昆蟲就是為了避免氧氣中毒，才被逼得一定得要長得很巨大。

這項研究的共同作者，英國Plymouth University的Wilco Verberk說：「我們覺得氧氣不只是影響了成蟲，因為氧氣對於幼蟲的影響更大。」

以幼蟲的觀點來看，可能更可以導引我們了解當初為什麼這些動物會出現以及牠們為什麼會消失。

化石顯示了「巨大的蜻蜓」以及「巨大的蟑螂」在3億5千9百萬年至2億9千9百萬年前的石炭紀是非常常見的生物。

在這段時間中，廣大低地沼澤森林的崛起，造成了大氣層中約有30%的氧氣，比現代高了50%。

依據先前昆蟲巨大化的理論，這樣含有豐富氧氣的環境造就了成蟲在長成比以往更大的尺寸的同時，也還是可以滿足牠們能量的需求。

然而，Verberk 以及他的同伴 David Bilton在新的研究中，則著眼於時大時小的氧氣量，如何影響如蜻蜓的石蠅幼蟲在變成陸上活動的成蟲前的水中生活。空氣中高濃度的氧氣也代表了水中會有比較高的氧氣濃度。

這樣的結果顯示，少年時期的石蠅類對於氧氣的波動比牠們生活在陸上的成蟲敏感。

可能因為昆蟲的幼蟲是直接透過皮膚吸收氧氣，所以牠們幾乎沒有控制吸入多少氣體的力量。相較之下，成蟲可以透過開闔身體上像是氣閥的氣孔，控制吸入多少氧氣。

雖然氧氣是生存關鍵，但吸入過量也是會中毒的：如果人類暴露在過剩的氧氣下， 可能會造成細胞的損害，引起視力上的問題、呼吸困難、噁心以及抽筋。

看起來許多史前昆蟲的幼蟲像是被動地從水中吸收了氧氣，而且無法得宜地控制吸入的氧氣量，而當氧氣指數這麼高的時候，就很危險了。

降低氧氣中毒的方法之一，就是讓身體長得更大，因為以身型比例來說，大型幼蟲吸入氣體的比例會比小型幼蟲來得低。

「如果你長得比較大，你身體的表面積相較於你體內的容積來說，就比較低了」Verberk解釋道。

他表示，新的理論也可以解釋為什麼巨蟲們可以在地球的大氣層氧氣水平開始下降後繼續存在。

「如果氧氣活躍地帶領著身體長大以避免中毒，比較低的氧氣水平就不會很快的致命。不過雖然如此，長期下來，這樣可能降低比較大體型的昆蟲的效能，因為成蟲可能已經進化到需要更多氧氣，而較低水平的氧氣將為造成動作遲緩」 Verberk表示。「而巨蟲們開始降低效能之後，可能將會讓其他物種在競爭上超越那些巨蟲們。」

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http://news.nationalgeographic.com/news/2011/08/110808-ancient-insects-bugs-giants-oxygen-animals-science/