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「凱爾特探險家」號研究船的科學家表示，他們在北大西洋發現一個罕見的深海冒煙火山噴口系統，以及一系列三層樓高的煙囪狀結構。海洋生物學家Jon Copley表示，這一地區是掛上超速檔的「進化溫床」，生活著各種奇特動物，可能已經在這裡生活了1000年。他說：「我們第一次發現這種地方。」

這個噴口場位於中大西洋海脊。中大西洋海脊是一個在海底延伸的山脈，由構造板塊的緩慢分離形成。科考隊領隊、愛爾蘭國立考克大學的Andy Wheeler表示，這個熱液噴口位於亞速群島北部海脊，冒煙的噴口座落於海底大約9850英尺（約合3000公尺）。他說：「它位於陡峭的650英尺（約合200公尺）的斷層懸崖底部。研究小組使用遠程遙控水下機器人（ROV）下探到覆蓋細菌粘液的懸崖一側，直至看見從底下冒出羽狀煙，發現高聳的『煙囪』。」

深海「煙囪」由火山活動加熱的海水攜帶的從海床下方湧出的金屬硫化物形成。隨著礦物的堆積，這種多節的塔狀結構形成。一些研究區域深度極深，研究小組使用的SUV大小的ROV只能探測「煙囪」頂部和懸崖兩側。ROV的探測受到拴在研究船上的3000公尺長的繩索限制。愛爾蘭國立大學的海洋生物學家Patrick Collins說：「我們將這些機器的作用發揮到極限。這是ROV操作人員的一項榮譽。」在這項嚴酷的考驗接近尾聲時，研究人員將這些塔狀結構命名為「莫以圖拉」（Moytirra，意為柱原）。「莫以圖拉」是愛爾蘭神話中戰場的名字。

科考隊隊長Andy Wheeler表示，在將來的某一天，這種柱子不僅可以讓科學研究受益，同時也會讓企業受益。他說：「這些『煙囪』的很多區域的金屬含量超過陸地上的一些礦藏，因此具有一定的經濟開發潛力。一些淺水區的開發實例只為探索深海金屬礦的開發潛力。」Andy Wheeler指出，從某種意義上來說，一些金屬礦藏可能具有可再生性，因為「煙囪」隨著時間不斷增長。

科學家關注熱液噴口的主要原因在於：這裡擁有豐富的海洋生物多樣性，生活著一系列與眾不同的海洋生物。「莫以圖拉」也不例外。新發現的噴口就像是一個動物園，生活著一系列適應漆黑和高水壓環境的生物。儘管海水被火山活動加熱到接近沸騰的程度，它們仍可以在這裡繁衍生息。在高清晰照片和視頻中，我們可以看到研究人員收集的一些生物標本，包括橙色小蝦、扭動的蠕蟲、類似鰻魚的魚類以及螺旋細菌墊。

他說：「我們發現的一種蝦雖然沒有眼睛，但卻進化出另一種『眼睛』，長在胸部頂部，能夠感知近紅外光線。」這種神秘的感光器沒有晶狀體，因此無法形成影像，但能夠探測到熱液噴口產生的微弱光線。Andy Wheeler說：「這是與世隔絕的生物體的一個典型例子，牠們在進化道路上掛上超速檔。」

研究小組收集的動物標本將在實驗室進行分析，研究人員對分析結果充滿期盼。愛爾蘭國立大學的Patrick Collins說：「我們將找到很多答案，為熱液噴口生態學歷史增加新的信息。但與此同時，這個熱液噴口的發現也向我們提出一系列問題。」

研究人員希望找到答案的其中一個問題就是，這些動物如何來到這裡？這個與世隔絕的「煙囪場」是亞述爾群島南部噴口和冰島北部噴口之間的一個關鍵中點。研究人員很想知道生活在「莫以圖拉」的這些動物是否來自其中一個地區。科考隊領隊Andy Wheeler說：「我們正試圖發現這個新發現的噴口場與鄰居之間的關系。我們需要進行大量研究，但有一點是確定的是，這些動物與亞述爾群島之間存在連繫。這就產生了另一個問題，那就是牠們如何穿過亞述爾群島高原的淺水區並進入這裡的深水區？」

Jon Copley表示，鑒於對「莫以圖拉」進行研究較為容易，這個謎團以及其他謎團將在近期而不是遙遠的未來揭開。他說：「這是迄今為止發現的已知距離西歐大陸最近的深海噴口場。我希望我們能夠對這一地區進行反覆研究，了解這些系統如何隨時間發生改變。大西洋中存在一些我們尚未深入了解的東西。」Jon Copley的研究獲得國家地理學會探險家委員會的資金支持。

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http://news.nationalgeographic.com/news/2011/08/110808-hydrothermal-vents-volcanic-animals-ocean-deep-sea-science-alien/