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今天，北極熊只生活在地球北部延伸的冰和雪地，但牠的祖先可能生活在較南邊的一個地區：也就是現在的愛爾蘭。

一個新的基因研究顯示，現代北極熊有可能是在這五萬年間的某段時間從愛爾蘭棕熊分支出來。這一發現同時也讓科學家對於北極熊進化的認知更清楚了，但也更複雜了。

科學家已經知道，像是巨型白色熊在至少11萬年前，可能於西伯利亞沿海有了第一次的演變。根據新的研究顯示，它看起來像北極熊在第一次分支後，在天氣變冷或變暖，造成兩個物種活動範圍重疊時，與棕熊混種多次。

這個新的基因在那段時間，有助於幫助北極熊在環境變化的條件下生存。現在，隨著氣候暖化，也許會將北極熊與棕熊又集合在同一處，這研究也為北極熊在為備受威脅的未來提供了一些幫助。

『這結果證明了，即將發生在未來的事情在過去已經被見到了：也就是它們的生活範圍又開始重疊，也可能會再度混種。』主筆作者Beth Shapiro（美國賓夕法尼亞州立大學分部的進化生物學家）這麼說。『只要北極熊仍有棲息地，牠們仍然是有機會生存下去。』

起初，Beth Shapiro只是想探討在上一個冰河時期，氣候變化對於熊的生活以及牠們的差異性所造成的影響。為了瞭解這一點，她與她的同事去分析從熊媽媽遺傳下來的腺粒體DNA（mitochondrial DNA）。

研究人員檢視了242條從北極熊和棕熊身上的腺粒體。他們的數據是設定回溯至12萬年前，並且包含檢視整個族群活動的地理範圍。他們依據的數據還包括最新由愛爾蘭洞穴中熊骨提取出的DNA（在冰河時期中，許多動物會躲避在洞穴中）。

他們的研究帶來了令人驚喜的結果，這項研究結論被發表在現代生物學期刊（journal Current Biology）上。結果顯示，現今的北極熊是九千年前就絕種的愛爾蘭棕熊的後裔，這兩個種族分離的時間點，遠遠晚於其他證據的所論述時間。

現在看來，在五萬至兩萬年前的某個時間點，當時環境的條件讓北極熊和棕熊可以聚集在一起。在相互交配下，北極熊因此有了其他物種的基因。

「這項研究提供了演化學上一個新的思維。」一位阿爾伯塔大學的北極熊生態學家Andrew Derocher說。不像是一個生長整齊的樹，物種的演化發展比較像是藤蔓般，反覆交錯、然後再分開。

但是，這項研究結果只是顯示了過去的歷史片段，對於北極熊未來的生存有沒有幫助，仍不明朗。「某方面來說，這項研究提供了一個希望，因為研究結果顯示北極熊曾在過去氣候變遷時生存下來。」一位任職於約克大學物種遺傳學家Michael Hofreiter這麼說。

他說：「由於氣候暖化，我們認為不同物種的交配將會變得更常發生，但這樣的異種雜交也將威脅到北極熊這個物種。雖然現在看起來在氣候變化時的異種雜交太過簡化與限制，但卻可以幫助物種在這樣的非常時期中活下來。」

「另一方面，古代的北極熊並沒有像現代北極熊需要面對狩獵，石油鑽探和棲息地被破壞的壓力。接著我們也不清楚經過異種雜交的北極熊，是否仍像原來的北極熊一般」Andrew Derocher補充。他認為現有的北極熊歷史非常不完整。

他表示，隨著新的化石證據和DNA證明，對於北極熊的過去應會更加瞭解、清晰。

Andrew Derocher說：「我剛送出了一本關於北極熊書籍的打樣，但是看到了這份研究後，我或許會重寫北極熊演化的這個章節。我想未來我們必須一遍又一遍地重寫這部份的歷史。」

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